几个世纪以来每年举办的“海洋之火”(Ocean of Fire)是一项极其艰苦的耐力赛马赛，3000英里的征程，更何况是在酷热郁闷、冷酷无情的阿拉伯沙漠。参赛赛马都有严格的限制，它们必须是阿拉伯世界最纯种、血统最高贵的马，并且由最尊贵的皇室家族所拥有。
但在公元1890年，一位富有的阿拉伯酋长开了先河，首次邀请一位美国人携其坐骑参加了该年度的比赛。弗兰克-T-霍普金斯(Frank T.Hopkins，维戈-莫特森饰，Viggo Mortensen)是一位美国西部牛仔，他曾经是美国骑兵部队的一名骑术高超的通信员，被西方国家公认为最顶尖的骑手。
酋长(谢里夫饰，Sharif)坚持要让这位美国牛仔及其坐骑“海德尔格”(Hidalgo)参加这场赛事，同世界上最优秀的阿拉伯赛马及贝多因骑手交锋。而一些贝多因人却暗下决心不惜一切代价阻挠外籍人参加这场比赛。对于弗兰克而言，“海洋之火”已不仅仅事关本人的骄傲与荣誉，同时更与自己的生死休戚相关。为了生存，他和他的坐骑"海德尔格"必须全力以赴，去试一试这场似乎不可能取胜的赛事。